Désigne un biais cognitif induisant une personne à accepter une vague description de la personnalité (une généralité) comme s’appliquant spécifiquement à elle-même, par exemple lors de la lecture d’un horoscope : « Vous avez besoin d’être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. »
Il est utilisé par les magiciens, mentalistes et manipulateurs, dans les domaines de la voyance, la séduction, l’illusionnisme.
« Barnum » fait référence à l’homme d’affaire dans le marché du cirque Phineas Taylor Barnum, auto-proclamé « prince des charlatans » et reconnu pour ses talents de manipulateur. Cet effet est aussi connu sous le nom d’effet Forer, effet de validation subjective ou effet de validation personnelle, ou encore effet puits.
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